L’histoire du papier traverse près de deux millénaires. Il évolue selon les techniques utilisées. De plus, sa production varie en fonction des besoins et des matières premières. Avant l’utilisation du papier, divers supports étaient utilisés dans le même but : communiquer avec ses semblables. Le papyrus en Égypte, les parchemins, vélins, peaux d’animaux et la pierre en Occident, de la soie et des morceaux de bambou en Chine : le poids et la fragilité de certains de ces supports étaient peu pratiques lors de déplacements ou en termes de longévité. Vous souhaitez en découvrir davantage ? WIKI MEDIA vous en dit plus dans la suite de cet article !
Les origines du papier
Le papier en Chine
C’est en l’an 105 après JC que la première technique permettant la fabrication de feuilles de papier voit le jour, élaborée par les Chinois. C’est la première technique qui combine légèreté, finesse et résistance. Ce papier était fabriqué avec des fibres de végétaux, des fibres de chanvre et des écorces de mûriers. Les papetiers faisaient macérer ces plantes dans un bassin jusqu’à décomposition.
Ils mettaient ensuite la matière à cuire dans de grosses bassines de lessive de cendres alcalines. Le mélange était ensuite martelé par des pilons pour dissocier les fibres. La pâte était délayée dans de l’eau. Les ouvriers se servaient ensuite de cadres pour égoutter la matière afin de la mettre à sécher le long d’un mur au soleil. Une fois que la feuille se décollait du mur, elle était séchée. Ils appliquaient ensuite de l’amidon de riz pour avoir une surface lisse et apte pour l’écriture.
Le papier en Chine
Ce secret de fabrication a longtemps été gardé par les Chinois. Ce n’est qu’au 6e siècle, lors de la bataille de Talas opposant les Chinois et les Arabes, que plusieurs artisans papetiers ont été capturés. Ils ont révélé le secret de fabrication, ce qui a permis aux Arabes de produire leur propre papier et y rajouter quelques innovations. Ils remplacent le pilon par une meule, ce qui rend la production plus efficace et rapide, contrairement aux Chinois, les Arabes utilisaient des chiffons de lins comme matière première. Cette technique s’est rependue dans tout le Moyen-Orient.
Le papier en Europe
C’est grâce aux Arabes qui ont découvert la technique des Chinois que le papier s’est rependu par la suite dans le monde, il faudra pourtant attendre le XIIIe siècle pour que cette technique arrive en Europe, car depuis le Moyen Âge, c’est la peau d’animaux qui est le support le plus utilisé : parchemin, vélin etc…
Pour que le papier connaisse un véritable essor en Europe, il faudra attendre la fin du XVe Siècle. Puisque c’est en partie grâce à la mise au point de l’imprimerie par Johannes Gutenberg, un orfèvre allemand, que le papier considéré jusqu’ici comme un matériau de mauvaise qualité se démocratise dans l’Europe de l’Ouest.
La production de papier en Europe était produite à l’aide de chiffon, les ramasseurs de chiffons appelés chiffonniers ramassaient toutes sortes de tissus, vêtements abîmés, voiles de bateaux, filets de pêche. Les chiffons sont ensuite déchirés, placés dans une cuve de fermentation, la matière obtenue est placée dans des piles pleines d’eau ou elle est martelée par des maillets une fois déchiquetée. On raffine ensuite la pâte puis on produit les feuilles grâce au tamis.
Le papier et l'industrialisation
En 1803 commence la production à grande échelle du papier, on cherche alors à produire un papier de meilleure qualité, plus blanc et plus fin, C’est grâce à la découverte du pouvoir oxydant du chlore par un chimiste suédois que le papier obtenu est plus blanc, ils introduisent aussi de la colophane à la pâte qui est un résidu de térébenthine distillée. C’est une colle qui permet de rendre la pâte plus lisse et imperméable. Mais plus tard, il a été découvert que cette technique rendait le papier très acide et nuisait à sa conservation sur le long terme.
La production en masse de papier provoque une baisse des prix considérable, mais elle provoque une pénurie de chiffons. L’expression « se battre comme un chiffonnier » viendrait justement de cette période. On utilise encore beaucoup de papier chiffon, car les billets de banque sont imprimés sur ce type de papier. Ils commencent alors à chercher un nouveau moyen de produire du papier, de préférence une méthode qui utilise des matières premières bon marché.
C’est monsieur Friedrich Gottlob Keller qui dépose un brevet pour la fabrication de papier à partir de fibres de bois, mais c’est Heinrich Voelter et Johann Matthaus Voith qui créent la pâte mécanique. Aujourd’hui, on produit notre papier avec comme base cette technique avec plusieurs variantes.
Le papier aujourd'hui
Aujourd’hui pour produire le papier, on utilise du bois d’arbre dit feuillu car ce sont ceux qui possèdent le plus de cellulose. Il est d’abord écorcé, ensuite, il est découpé puis réduit en copeaux, on mélange alors les fibres avec de l’eau pour obtenir une pâte dite « mécanique » elle sera utilisée pour produire du carton, des journaux etc., car à cause de la lignine contenue dans la pâte, le papier jauni et devient cassant.
Pour faire une pâte résistante et blanche, on fait cuire un mélange de copeaux et de produits chimiques pour dissoudre la lignine et on y intègre de la craie liquide ou un dérivé du chlore pour le rendre bien opaque et blanc, on peut aussi y introduire des pigments pour les feuilles de couleur, on obtient alors une pâte chimique.
D’autres techniques sont aussi utilisées pour faire du papier, par exemple pour le papier calque, on passe la feuille dans un bain acide sulfurique. On peut aussi utiliser diverses méthodes pour : texturer le papier, changer sa souplesse et sa résistance, mais cela change aussi le poids du papier qui se mesure au mètre carré.
L’environnement dans tout ça ?
L’industrie du papier est aujourd’hui l’une des plus polluantes, car elle utilise beaucoup d’eau et de produits chimiques, c’est d’ailleurs pour cela que beaucoup d’imprimeries possèdent leur propre centrale d’épuration puisque l’eau rejetée contient beaucoup de produits dangereux pour l’environnement, ainsi une fois traité l’eau est moins polluée.
Évidemment il y a aussi la provenance de la matière première en France, la matière première provient généralement de chutes de bois provenant de l’industrie menuisière, la déforestation est fortement contrôlée en France. On recycle aussi beaucoup le papier, mais cela consomme aussi beaucoup d’énergie.
Des labels français, européens et internationaux FSC, WWF, PEFC permettent d’assurer au client le respect de certaines contraintes environnementales, car tous les pays ne sont pas soumis aux mêmes lois et ne respectent pas forcément la production de bois.
Pour conclure
Depuis presque 2000 ans, le papier n’a cessé d’évoluer, selon les matériaux et les moyens mis en œuvre pour le produire, mais le besoin lui reste le même, communiquer.
